Alvin Straight (Richard Farnsworth) is een oude man die zijn broer Lyle (Harry Dean Stanton) al lang niet meer heeft gezien of gesproken. Hij woont samen met zijn verstandelijk gehandicapte dochter Rose (Sissy Spacek). Als zijn broer ziek wordt en hij voelt dat hij binnenkort zal sterven, besluit Alvin hem te bezoeken en te proberen hun verbroken relatie te herstellen voordat Lyle weg is. Alvin staat echter voor het obstakel dat hij niet kan autorijden omdat zijn lichaam te beperkt is om een rijbewijs te halen. Daartoe koopt hij een dertig jaar oude John Deere gazontractor, koppelt er een aanhanger aan en gaat op reis. Hoewel het Alvin enkele weken kost om de 240 mijl van zijn huis in Iowa naar dat van zijn broer in Wisconsin af te leggen, is het resultaat de reis meer dan waard.